阿波菲斯小行星

地球是人类目前生存的唯一家园，在缓缓绕着太阳公转的旅途中，看似平静的背后却有着波涛汹涌的危险，而这危险的来源之一就是“潜在威胁小行星（PHA）”，要知道什么是潜在威胁小行星，我们需要先认识下近地小行星（NEA）：这是指那些与太阳的最近距离不超过1.3天文单位的小行星。潜在威胁小行星则是近地小行星中直径大于140米，且轨道与地球轨道的最近距离不超过750万千米的小行星。

在地球的历史上就可能有过小行星撞击地球、造成物种灭绝的事件，据统计，平均每天就有3颗小行星与地球擦肩而过，正因为此，天文学家就像地球的哨兵一样，无不密切地关注着可能对地球造成威胁的潜在威胁小行星，一颗名为阿波菲斯的小行星便是对地球威胁最大的潜在威胁小行星之一。

2004年6月19日，美国天文学家Roy A. Tucker，David J. Tholen和意大利天文学家Fabrizio Bernardi在美国基特峰国家天文台发现了一颗近地小行星，不久这颗小行星获得了临时编号2004 MN4，一年后获得了永久编号99942，随后发现者以埃及神话中的邪恶与毁灭之神阿波菲斯（Apophis）为其命名，中文又译为毁神星。

正如命名公报中所说，早期观测数据显示它将在北京时间2029年4月14日4时49分到达距离地球东半球最近位置，当日5时20分左右与地球相撞概率为2.7%，这已是非常大的概率了。其直径约为370米，如果撞上陆地，将能毁灭一个大型城市，如果撞上海洋，也能引发非常大的海啸，因此当时在全球引发了不小的轰动。幸运的是，后续观测越来越多，轨道也越来越稳定，最终足够多的观测数据排除了2029年撞击的可能性，但阿波菲斯在2029年4月14日仍将以极近的距离擦过地球，距地球表面约3.1万公里，这比一些人造卫星的高度还要低，在浩瀚星海中不过是丝微之间。根据NASA提供的星历表，届时它的亮度将达到3.7星等，亮于6等的时长达到9个小时，这意味着我们只用肉眼就可以看到它缓慢地在星空中穿行。

2029年的飞掠将改变阿波菲斯的轨道，从阿登型小行星（该族小行星轨道半长轴小于1天文单位）转变为阿波罗型小行星（该族小行星轨道半长轴大于1天文单位且穿过地球轨道），早先的预测认为这可能会导致阿波菲斯在2036年4月13日撞击地球。还好2013年5月，天文学家再一次排除了2036年阿波菲斯撞击地球的可能性。

2016年的计算也几乎排除了阿波菲斯在2068年4月12日撞击地球的可能，相撞概率约为15万分之1，但是2020年夏威夷大学天文学家发现阿波菲斯受雅可夫斯基效应（小行星吸收阳光和释放热量时，由于小行星自转，接收和释放小行星辐射的方向变化会对小行星产生微小的推力，这种效应称为雅可夫斯基效应）的影响，轨道发生偏移，原先的预测没有考虑这种影响，这一发现使2068年不确定性增大。2021年2月该组天文学家在进一步研究了雅可夫斯基效应后，将2068年的撞击概率降至38万分之1，如此小的概率基本可以忽略。我们在持续监测的同时，也不必过分杞人忧天。

2021年3月6日，阿波菲斯将通过近地点，距离远达1690万千米，是地月距离的44倍，没有撞击地球的风险。这是2029年之前阿波菲斯距离地球最近的一次，天文学家已做好了观测准备，去年发现了新智彗星的NEOWISE探测器、为小行星探测立下汗马功劳的金石射电天文台（Goldstone Observatory）、星明天文台的宁波市教育局-新疆天文台望远镜（NEXT）等设施均计划对其进行观测，2029年的近距离飞掠也将提供非常好的观测机会，这些观测应该会改善我们对阿波菲斯相关信息的了解，有助于减少雅可夫斯基效应造成的不确定性。