作者：高孟嘉
有这样一个天体，它早在1054年就是被人们窥探到，出现在泛黄的古籍中，但是它却从未停止给人类带来种种惊喜，随着人们对它不断探索，在它身上又出现了无数个“第一”的头衔，近年来，伴着多波段摄影技术的发展，它又以娇美的面容给我们带来了一抹惊艳。
蟹状星云（图片来源于APOD）
上面这张来自APOD（每日天文一图英文名称的缩写）网站的多波段影像，综合了整个电磁波谱中多个波段的影像数据：来自太空中钱德拉X射线天文台（X射线）、XMM-牛顿卫星（紫外）、哈勃空间望远镜（可见光）和斯皮策空间望远镜（红外）的观测数据分别用紫色、蓝色、绿色和黄色来表示，来自地面上甚大阵射电望远镜的射电波段数据则用红色来表示。这张大作的主角，也正是我们今日故事的主人公——蟹状星云。
1731年，当英国的天文爱好者约翰·贝维斯将望远镜对准夜空时，这个奇怪的天体进入了他的视野——就像一团模糊的云气，却又隐约有独立的形状——疑惑之余，贝维斯将他添加在自己的星图中。1771年，法国天文学家梅西耶在独立观察27年后，把著名的“梅西耶天体表”第一号的位置留给了这团神秘的星云，编号为M1。时间到了1850年，爱尔兰天文学家罗斯伯爵也将望远镜对准了这个不规则的雾状斑点，他觉得它宛如一只巨大的螃蟹，于是这团星云拥有了自己的名字：蟹状星云。但是，蟹状星云的第一张照片，却要等到42年之后的1892年，美国的天文学家拍下了蟹状星云的第一张照片。
蟹状星云的命名者——罗斯伯爵（图片来源于网络）
蟹状星云位于金牛座，距离地球大约6500光年，亮度约为8.5星等，是肉眼不可见的一个天体。但是，我们的先辈们却有幸记录了他的诞生——宋仁宗至和元年五月己丑寅时（1054年7月4日凌晨3-5点）出现的“天关客星”（据我国史书《宋会要》记载:“嘉佑元年三月，司天监言:客星没，客去之兆也。初，至和元年五月，晨出东方，守天关，昼见如太白，芒角四出，色赤白，凡见二十三日”）。这颗“昼见如太白”的超新星爆发后，以高达1100公里/秒的速度向外扩张，历经九百年沧海桑田，终于形成了我们现在所看见的蟹状星云，当然，直到现在，蟹状星云也未曾停下向外扩张的脚步。
“天关客星”的位置（图片来源于网络）
现在，蟹状星云已经成为了一个强红外源、紫外源、X射线源和γ射线源，正以比太阳强几万倍量级的总辐射光度向外宣告着他的辉煌。但真正吸引科学家眼球的，却是1000年前那次超新星爆发遗留下来的残骸，它便是蟹状星云中心的一颗脉冲星。这颗编号为PSR0531+21的脉冲星，于1968年被美国天文学家大卫·施特林和爱德华·赖芬斯坦发现，也被称为蟹状星云脉冲星，其自转周期仅为33毫秒。它虽然不是观测到的第一颗脉冲星，但却是唯一一颗准确知道其诞生年龄的脉冲星，并且，作为一颗几乎在所有电磁波段上都能观测到脉冲星现象的脉冲星，蟹状星云脉冲星在脉冲星的研究中经常被当作标准源。同时，因为它验证了理论天文学家们提出的恒星演化理论，蟹状星云脉冲星的相关研究还被赋予了诺贝尔物理学奖。
科学家们对于蟹状星云的研究从未止步，这个美丽而神秘的天体，将会指引着人们一步一步地揭开恒星的生存和死亡的秘密。
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