参宿四仍在继续变暗，目前V波段亮度（使用V滤镜测光得到的亮度，与目视情况比较接近）已减弱至1.5星等左右。作为生命末期的红超巨星，参宿四已经经历了上千万年的岁月，在其生命尽头亮度将剧增数万倍，发生“回光返照”式的超新星爆发。有生之年，参宿四会爆发吗？这恐怕没有人能给出确定的答案，这一事件可能发生在下一秒，也有可能发生在数百年后，甚至十万年之后！
参宿四2019年10月1日～2020年1月20日V波段光变曲线（图片来源于AAVSO）
然而，相比参宿四可望不可即、“量子力学”式的爆发，一个名不见经传的双星系统——天箭座V（V Sagittae，V Sge）将在80年内合并、成为夜空中最亮星的消息就让人有了活下去的小目标。2020年1月上旬在美国夏威夷檀香山举办的美国天文学会第235次会议上，来自路易斯安那州立大学天文与物理学系的天文学家布拉德雷·舍费尔（Bradley E. Schaefer）、尤汉·弗兰克（Juhan Frank）以及马诺斯·查佐普洛斯（Manos Chatzopoulos）提出了一项有力的预测：双星系统天箭座V将在2083±16年发生合并，产生新星爆炸［注意并非超新星爆炸，也与通常所说的新星（经典新星）有所不同］。
天箭座V合并后的想象图，最亮星便是天箭座V（图片来源于路易斯安那州立大学）
天箭座V是一个位于天箭座的激变变星系统，该系统由一颗3.3±0.2倍太阳质量的主序星和一颗0.85±0.05倍太阳质量的白矮星组成，距离地球约7760光年。
圆圈处为天箭座V，箭头所指为2013年海豚座新星，两者非常接近（图片来源于虚拟天文馆）
1902年，前苏联女天文学家利季娅·谢拉斯卡娅（Lidiya Tseraskaya，或写作Lidiya Ceraski）发现了这颗变星。但早在19世纪90年代的历史图像上便已有它的影子。早些时候，天文学家研究了天箭座V，认为它是一个与众不同的双星系统，然而当时没有人意识到这个双星系统增亮的速率如此之快。从19世纪90年代早期到最近十年，天箭座V增亮了10倍，即亮度增加了2.5星等。而近十年，天箭座V的增亮速率是30年前的两倍！
一般而言，激变变星系统中的伴星质量比白矮星低，但这个系统的伴星质量竟是白矮星的3.9±0.3倍，这使得它成为唯一已知伴星质量大于白矮星的激变变星。两颗星距离较近，相互绕转的周期目前为12.34小时，来自主序星的物质以指数级增加的速率积聚在白矮星上，产生巨大的恒星风。据推测，天箭座V的吸积速率翻倍的时间约为89年。
艺术家绘制的天箭座V的想象图，左为吸积中的白矮星，右为主序星（图片来源于路易斯安那州立大学）
天文学家很早就已知道，若伴星质量大于白矮星，这两颗星便会以螺旋形轨道逐渐接近，直至发生合并。预期天箭座V将在2083年前后合并，不确定范围±16年，合并的结果是产生一颗单一恒星，它的核心是白矮星，外部主要由氢构成。
天箭座V预期光变曲线（图片来源于路易斯安那州立大学）
天箭座V将在未来几十年快速增亮，在2083年前后合并时急剧上升到峰值亮度。在它最亮的时候可以达到夜空中最亮恒星——天狼星的亮度，甚至有可能媲美金星，持续时长一个月左右。这比一个多世纪前已知的最亮新星[1843年海山二（船底座η）爆发，亮度-0.8星等]还要亮，而上一颗更亮的客星是1604年开普勒超新星[SN 1604（蛇夫座V843），亮度-3星等]。
有生之年，我们也许有机会看到“客星出，守左旗，昼见如太白”的罕见景象（左旗是中国古代星官之一，位于现代88星座的天箭座、狐狸座、天鹰座）！
［1］Binary Star V Sagittae to Explode as very Bright ‘Nova’ by Century’s End，
路易斯安那州立大学，https://www.lsu.edu/physics/news/v_sge-press_release.php
［2］V Sagittae，wikipedia，https://en.m.wikipedia.org/wiki/V_Sagittae
［3］忘了參宿四吧，本世紀末將有顆「新星」達到金星亮度，台北市立天文科学教育馆，https://www.tam.museum/astronomy/astronomy_detail.php?lang=tw&id=746
［4］路易斯安那州立大学，
https://www.lsu.edu/physics/files/v_sagittae/vsge_technical-details.pdf
［5］CBAT List of Novae in the Milky Way，
Central Bureau for Astronomical Telegrams（CBAT），
http://www.cbat.eps.harvard.edu/nova_list.html
原文始发于微信公众号（星明天文台）：有生之年？天箭座V的合并
