审核 | 周玖
编辑 | 田坤平
1930年发现了冥王星，自此大部分科学家都认为太阳系有9颗行星，再加上数以千计的小天体（小行星和彗星）。大约有50年的时间，冥王星被认为比水星大。但是，在1978年发现了冥王星的第一颗卫星卡戎，使冥王星的质量可以精确地被测量出来，确定它比最初估计的小很多，它的质量只有水星的二十分之一，使得冥王星成为最小的行星。然而，它的质量依然超过主小行星带最大的天体，约是谷神星的10倍。此外，它还有一些不寻常的特性，如大的轨道离心率和轨道倾角，这很明显地使它完全不同于其它的行星。
在二十世纪九十年代，天文学家开始在冥王星所在的空间区域（现在所知的柯伊伯带）以及更遥远的地方发现一些天体。其中有许多共用冥王星的轨道特征，而冥王星被认为是一个新族群——冥族小天体的成员。这使得一些天文学家不再认为冥王星是一颗行星，并且创造了一些名词[包括次行星和微型行星（planetoid）]，用来称呼现在所认定的矮行星。到了21世纪初，三颗大小与冥王星相匹敌的海王星外天体（创神星、塞德娜和阋神星）被发现，显然，如果不重新对冥王星进行分类，这三颗海外天体也将被归类为行星。如果以后天文学家发现有更多和冥王星类似的天体，那么行星的数量将会大幅增长。
（图片来源于维基百科）
(1) 行星是符合以下条件的天体：
（a）轨道环绕太阳，（b）有足够的质量足以克服刚体力，达到流体静力平衡的形状（接近球体），（c）能够清除轨道附近的天体。
(2) 矮行星是符合以下条件的天体：
（a）轨道环绕太阳 （b）有足够的质量足以克服刚体力，达到流体静力平衡的形状（接近球体），（c）未能够清除轨道附近的天体 （d）不是一颗卫星。
(3) 除卫星之外，所有轨道环绕太阳的其它天体都归类为太阳系小天体。
1、8颗行星是水星、金星、地球、火星、木星、土星、天王星、海王星。
2、IAU会设立程序，确定临界天体属于矮行星还是某个其他类别。
3、太阳系小天体包括绝大部分小行星、大多数的海王星外天体（TNO）、彗星和其它小天体。
国际天文学联合会进一步确定：冥王星是上述定义中的“矮行星”，被认为是新类别的海王星外天体的原型。
注解：IAU将建立流程以确定此类别的名称。
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