无闻的先驱

上世纪70年代，NASA曾经连续地向外太阳系发射过四艘行星际探测器，其主要用途是探测外太阳系的类木行星、巨行星及其卫星。在完成其预定任务后，又承担起了星际空间探测和“信使”的功能。

正在飞离太阳系的卫星（图片来源于Heavens-Above）

相比于广受报道的旅行者系列（旅行者1号、旅行者2号），先驱者系列中的两艘探测器（先驱者10号、先驱者11号）显得默默无闻，不为人知。这又是为何呢？

最早出发的先驱者10号创造了多个第一，它于1972年3月2日发射，是第一艘越过小行星带的探测器，第一艘近距离观测木星的探测器，并于1973年12月3日发回了第一组木星的近距离拍摄的图像，同时发现了木星磁层伸展出的巨大磁尾。1983年6月13日，先驱者10号越过海王星轨道， 之后探测器驶向65光年外的毕宿五（金牛座α）。

先驱者任务徽章（图片来源于网络）

先驱者11号发射于1973年4月6日，是第二个用来研究木星和外太阳系的空间探测器，同时也是第一个探测土星和它的光环的探测器。与先驱者10号不同的是，先驱者11号不仅拜访木星，还利用木星强大的引力改变轨道并飞向土星。在它接近土星后，便沿其逃离轨道离开太阳系，并驶向天鹰座方向

旅行者和先驱者行踪（图片来源于网络）

作为需要前往太阳光芒微弱地带的行星际探测器，先驱者除了携带了常规科学仪器外，还采用了相对来说比较特殊的供电设备：同位素热电机[英文简称RTG，图中延伸出探测器本身、有散热瓦的东西，其原料是钚238（一种靠自身衰变放出的热量就能把自己烤的红彤彤的放射性元素），然后通过一系列热电偶将其转换成电能供探测器使用]。先驱者上携带的同位素热电机功率为144瓦特，在探测器的任务旅途中源源不断地为它们提供着能量。

先驱者（图片来源于网络）

先驱者身上同时还携带着两张表明地球文明外貌、位置的金属板，上面画着地球人的形象、太阳系相对于14颗脉冲星的位置、地球的方位、氢原子自旋跃迁图等信息，以及其他表示友好的图片、声音、音乐等的金属板，当它离开太阳系时，将把这幅6×9英寸的金属板弹出探测器主框架，经过长时间孤寂的飞行后，可能会同某一颗具有生命的恒星及行星系相会，以此来传达人类的信息。

先驱者所携带的金属板（图片来源于网络）

此处先驱者系列探测器的无闻是相较于旅行者系列探测器而言的。2014年时曾有一则新闻报道：旅行者一号离开太阳系，进入星际空间。依据是探测器上检测到了宇宙射线的增加，表明它已经接近日球层的边缘，即将进入恒星际空间（在此不讨论将日球层还是受到太阳引力的大小作为太阳系界限的问题）。

而比他们早发射的两个先驱者却没有享受此殊荣的机会，这是为何：对于先驱者10号来说，其前进方向为金牛座，是向着银河系外围前进的。由于太阳风是不规则的，而先驱者10号恰好处于其长长的尾巴的之中，因此长时间仍在太阳系中徘徊，这也许是与它发现木星磁层伸展出的巨大磁尾的冥冥之中的对应吧。同时旅行者1号的速度优势（每年比先驱者10号多飞行1.016个天文单位），先驱者10号到太阳的距离已在1998年被旅行者所反超。

向后方前进的即为先驱者10号（图片来源于网络）

而对于先驱者11号来说，则可谓是命途多舛了。类似于伽利略木星探测器，其发射后便只能使用备用发射天线进行通信，同时其同位素热电机在其到达土星时就只能产生100 瓦特的功率，不得不多仪器共用电力，最终电力下降至无法支持任何实验工作，探测器的运作及遥测数据于1995年9月30日就终止传送。因此即使其飞出太阳系我们也无从而知晓了。

这两位先驱，是人类文明对外太阳系、对星际空间、对联系智慧文明做出的伟大尝试，是人类文明在蹒跚学步中坚定地迈出了探索更为遥远的未知宇宙的第一步！

参考资料

1.先驱者10号，百度百科，https://baike.baidu.com/item/%E5%85%88%E9%A9%B1%E8%80%8510%E5%8F%B7/4165236?fr=aladdin

2.先驱者11号，百度百科，https://baike.baidu.com/item/%E5%85%88%E9%A9%B1%E8%80%8511%E5%8F%B7/8807430?fr=aladdin

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