信使号 – 星明天文台

作者：高孟嘉

北京时间2015年5月1日凌晨03时26分，当小星还在甜甜的睡梦中，我们的“信使号”宇宙飞船以紧急着陆的方式结束了它在水星长达四年的旅程（悲壮的音乐该起了）。

信使号坠落效果图图源NASA

“当信使号完成最后一次在轨运行，它会运转到水星背后，地球彻底失去了与它的直接联系。”水星号项目首席调查员Sean Solomon如是说，“我参与这个任务已经19年了，信使号的坠落对我而言就像失去了家庭的一名成员。”相信大家也和小星一样在想，为什么一个探测器能让人如此牵肠挂肚呢？那就让我们一起来走进信使号的世界。

2004年8月3日，夜幕下的大西洋被冲天的火光照亮，“信使”号水星探测器搭乘“德尔塔2”型火箭踏上了近79亿公里的远征。

德尔塔2型火箭发射图图源网络

看来信使号承担的任务很重嘛，小星真的要被信使号上携带的高端设备惊到了：用来拍摄成像的水星双重成像系统、用来探测水星表面元素的伽马射线和中子谱仪、用来测算水星的地形的水星激光高度计，还有用来测算水星大气和表面情况的水星大气和表面组合探测仪等等。此时的信使号，就像一位整装待发的武士，高呼着：水星，我来了！

信使号结构图图源网络

真是一段漫长的旅途啊，信使号在长达7年的奔波中一次飞掠地球，两次飞掠金星，三次飞掠水星，最终才在2011年03月18日12时45分进入了水星轨道，开始了4年的水星探索任务。

信使号轨道图图源网络

在整个任务期间，我们的信使号环绕水星多达4104次，共收集了超过27万张图片，其搭载的7台科学设备采集的数据总量超过10TB。在他的指引下，小星终于能近距离欣赏水星的美了：看似荒凉的水星表面，分布着大大小小的陨石坑和火山口，盆地、陡坡、悬崖等微观地貌夹杂其中。小星觉得，这往日荒凉的地貌未尝不是一种美啊。

水星表面图源NASA

在信使号传回的海量照片中，最引起小星注意的，莫过于一张被称为“蜘蛛地貌”的地形图片。这张图片上显示出一个像大陨石坑的图形，图形周围延伸出很多模糊的线条，第一眼看上去，小星也觉得这就是一只趴在水星上的蜘蛛。有的科学家认为，这种地貌的出现证明了这颗行星在不断收缩：随着时间推移，行星开始收缩，水星古代残留火山周围逐渐形成山脊，它们以复杂地区为中心，向外界辐射出超过上百条狭窄而平坦的褶皱，这便形成了我们如今看到的“蜘蛛地貌”。

蜘蛛地貌图源NASA

作为第二个水星探测器和第一个水星环绕探测器，信使号不仅弥补了1974年“水手10号”的遗憾，更是为我们解开了如水星的地质史、水星内核结构、水星的磁场特性、水星的挥发物等等众多的水星谜团，甚至还有科学家基于数据做出了“水星表面45亿年前或存巨大岩浆洋”、“水星或存在水冰”等大胆的预测。怎么样，信使号是不是棒棒的呢？

可能存在水冰的区域图源NASA

信使号已经结束了自己光荣的一生，不过大家也不用担心，小星告诉大家，日本与欧空局合作的水星探测任务“贝皮·科伦布”日前正在准备最终验收试验，预计在2018年4月发射，2024年12月到达水星，完成继信使号之后的科考任务。拥有着ESA开发水星行星轨道器（MPO）和JAXA开发水星磁层轨道器（MMO）2个独立的探测器的“贝皮·科伦布”在能源、设备等方面均有不同提升，届时，水星的组成、大气、磁气圈和其历史将更清晰地展现在我们面前。