星空名册——NGC和IC星表的诞生

当然了，这些优雅而形象的名字后面，则是对应着它们各自的官方姓名。例如三叶星云的官方姓名就是M20 (NGC6514)，礁湖星云则是M8 (NGC6523)，猫眼星云 (NGC6543)。我们知道M是代表梅西耶星表编号，简称M星表，它是由法国天文学家梅西耶编制的《梅西耶天体表》中110个明亮的星云、星团、星系等构成的。

日本动漫奥特曼系列中，主角奥特曼的故乡M78星云(图源万维百科)

那么NGC又是代表什么呢？

如果说M星表被广大天文爱好者熟知，那么NGC星表和IC星表则是天文学研究人员的重要参考了。NGC星表的全称是New General Catalogue of Nebulae and Clusters of Stars，即《星云星团新总表》。它其实就是《星云星团总表》GC星表的扩充。GC星表是由赫歇尔家族的威廉·赫歇尔、卡罗琳·赫歇尔和约翰·赫歇尔共同编制完成的。

赫歇尔家族的三位天文学家对天文学的贡献非常大，其中威廉·赫歇尔和卡罗琳·赫歇尔是兄妹，约翰·赫歇尔是威廉·赫歇尔的儿子。威廉·赫歇尔1738年出生于德国，和梅西耶属于同一时代。他从小喜欢仰望星空，对天上的诸多星座了如指掌。但对音乐同样感兴趣的威廉·赫歇尔，自小跟随父亲学习小提琴，16岁时便加入了禁卫军乐团担任小提琴和双簧管演奏员。1756年，英法之间爆发了“七年战争”，德国也卷入其中，赫歇尔所在的汉诺威被法军占领。不堪忍受战争之苦的赫歇尔，在父亲的帮助下，逃到了英国避难。后来在英国他一边以演奏为生，一边研究天文学。不仅如此，为了观测天体，他还自学光学知识，并到当地的制镜商那里学习磨镜技术，想要自制一架望远镜。

1774年，经过不断完善，赫歇尔终于制作出一架口径为15厘米、焦距为2.1米的牛顿式反射望远镜。通过这架望远镜，他成功看到了猎户座大星云和清晰的土星环。从此，他白天磨制镜片，夜晚观测天体并认真记录。正是用这架望远镜，赫歇尔在1781年发现了天王星！这一发现彻底改写了天文学的历史，太阳系的疆域在人类的认知中扩大了一倍，这也使43岁的赫歇尔成为世界闻名的天文学家。

赫歇尔发现天王星所用的望远镜(图源《星空名录——深空星表的诞生》)

威廉·赫歇尔看到梅西耶发表了《梅西耶天体表》后，产生了探索深空天体的兴趣。从1782年开始，他用自己做的两个焦距为610厘米，口径分别为30厘米和47厘米的望远镜，进行了深空天体的观测。1789年，他制作出当时世界上最大的反射望远镜，口径为1.2米，焦距为12米。用这个当时性能最好的望远镜，他看到了许多前人从未得见的“星云”，他发现有的星云在望远镜中呈现出与行星类似的视圆面，即看上去像太阳和月亮那样呈圆形，而非点状，于是为这样的星云取名为“行星状星云”，这个名称一直沿用至今。

威廉·赫歇尔几乎将全部精力都投入天文研究，直到50岁才结婚，54岁时他的独生子约翰·赫歇尔出生。在父亲的影响下，小赫歇尔也成了天文学家。1825年，小赫歇尔对父亲和姑姑所发现的星云进行了彻底的核查。他还前往南非的好望角进行了南天星空的观测。在好望角，小赫歇尔特别仔细地观测了大、小麦哲伦星云。对这两个“星云”的观测，开创了河外星系研究的先河。1864年，他发表了《星云星团总表》（General Catalogue of Nebulae and Clusters of Stars），简称GC星表。

大、小麦哲伦星云。图源《星空名录——深空星表的诞生》

在赫歇尔家族之后，爱尔兰的天文爱好者罗斯伯爵制造出了更大的望远镜，口径达到1.8米，镜筒长16米。罗斯伯爵招募了几个助手，德雷耶是其中之一。德雷耶用这个口径更大的望远镜发现了更多的星云，同时发现GC星表与自己的测量结果存在不少偏差。他决定对GC星表进行修正和增补。1888年，他编制完成《星云星团新总表》，即NGC星表，其中的天体数量达到了7840个。

随着不断观测，德雷耶又在1895年和1908年两次发表了NGC星表的补充表——《星云星团新总表续篇》（Index Catalogues），简称IC星表，共包含了5386个天体。随着天文摄影的出现和发展，IC星表中的很多天体是通过照相发现的。NGC星表是较为全面的天体星表，包含了几乎所有梅西耶天体。所以，我们常常看到一个天体既有M编号，又有NGC编号。

有关NGC星表和IC星表的更多疑问，欢迎大家在评论区留言，小星会为你一一解答哦~

关注公众号“星明天文台”，和小星一起踏遍星辰，收获浪漫吧~