亮彗星来啦 – 星明天文台

亮彗星来啦

作者|邹乾一

审核|赵经远

编辑|贺柏翔

7月16日晚星明全天监控首次拍下NEOWISE彗星

不久之前我们曾经关注过C/2019 Y4（ATLAS）、C/2020 F8（SWAN）和C/2019 U6（Lemmon）3颗彗星，它们的亮度都曾在短时间内大幅增亮，使已经长时间未看到过大彗星的北半球居民大为激动。然而不幸的是，它们都在前往近日点的路途中咕咕咕了（ATLAS彗星已明确观测到解体现象；SWAN彗星在南半球迅速达到肉眼可见亮度后突然变暗，移入北半球天空后肉眼不可见，疑似解体；而Lemmon彗星最亮只有6.5等左右，没有达到预期亮度，考虑到彗星是弥散天体，6.5等肉眼不能看见），所以剩下的独苗C/2020 F3（NEOWISE）彗星成了人们的“掌中宝”，连对于它的议论都小心翼翼，害怕被它“听到”。

彗星耻辱厅（图像来源于网络）

2020年3月27日，NEOWISE彗星被NASA的近地天体广域红外线巡天探测器（NEOWISE）在船尾座方向发现。当时它距太阳约2.1天文单位，非常暗弱，亮度仅有17等，远低于人眼可见极限。它的轨道接近抛物线，是一颗周期长达6700多年的长周期彗星。最近，天文学家根据NEOWISE探测器对NEOWISE彗星的早期观测数据，估计这颗彗星的彗核直径约为5千米，结合红外数据与可见光图像天文学家认为彗核表面覆盖着黑色尘埃微粒，它是在46亿年前太阳系诞生之初形成的。

NEOWISE彗星（图中3个红点）发现图像，NEOWISE探测器摄于3月27日。（图片来源于NASA/JPL-Caltech）

6月，随着彗星逐渐接近太阳，它也越来越亮。6月10日，南半球观测者记录下的亮度约为7等，平平无奇，在那之后由于它几乎与太阳同升同落，地面无法观测［这也是为何没有人奶它的最重要原因（手动狗头）］。12天后，它进入了太阳与日球层天文台（SOHO）的日冕仪视场，亮度已达到4.2等，28日离开日冕仪视场时亮度升至2.2等。

SOHO探测器眼中的NEOWISE彗星（图片来源于ESA/NASA/SOHO/SDO/GSFC）

此后，NEOWISE彗星再次失去跟踪。但是很快，7月1日便重新被地面观测到，据观测者描述亮度约1等，双筒望远镜中可以看到。随后北半球各地的观测报告纷至沓来，照片也越来越多。7月3日出现首个肉眼观测报告。北京时间7月4日凌晨，以离太阳约0.294天文单位的距离安全通过近日点，亮度达到最亮，约0.5星等，成为北半球自2013年C/2011 L4（PanSTARRS）彗星后最明亮的彗星！

国际空间站上的宇航员拍摄的NEOWISE彗星（图片来源于NASA）

国际空间站上的宇航员也欣赏到了彗星的美景，而NASA的帕克太阳探测器也成为继NEOWISE、SOHO、日地关系天文台（STEREO）之后第4个从太空中观测到NEOWISE彗星的探测器。

帕克太阳探测器拍摄的NEOSISE彗星。图片来源于NASA

NEOWISE的彗尾包括短而弯的黄色尘埃尾，以及长且直的蓝色离子尾，除此之外，它还有一条红色彗尾，这可能是由钠原子形成的非常少见的钠尾（钠尾确实存在，但这条红色彗尾是否是钠尾尚存争议）。

NEOWISE彗星的彗尾（图片来源于Sebastian Voltmer）

通过近日点后，NEOWISE彗星距离地球越来越近，将于7月23日通过近地点，距离地球1亿公里，此后距离我们越来越远。它的彗发凝结度仍然维持在较高水平，亮度下降较慢，目前约2.5等，预期8月前保持6等以上亮度；彗尾越来越长，摄影显示离子尾已长达30度，尘埃尾也达到20度；逐渐由晨星转为昏星，日落后位于西北方向，高度越来越高。